U trenutku kada je postala službena članica FIFA-e, Hrvatska se nalazila na 125. mjestu svjetske ljestvice, a nakon World Cupa 1998. u Francuskoj, "Vatreni" su se popeli na treće mjesto ljestvice.
Hrvatska je Francusku izborila kroz kvalifikacije osvojivši drugo mjesto u skupini 1 iza Danske. Danci su se kao pobjednici skupine izravno kvalificirali, dok je Hrvatska igrala u dodatne kvalifikacije protiv Ukrajine. Prva utakmica odigrana je u Zagrebu 29. listopada 1997, a hrvatska vrsta je pobijedila 2-0 golovima Bilića u 11. i Vlaovića u 49. minuti. U drugoj utakmici u Kijevu 15. studenog bilo je 1-1. Strijelac za Ukrajinu bio je Ševčenko u 5. minuti, a za Hrvatsku je zabio Bokšić u 27. minuti.
Hrvatska je ’98. bila u skupini H s Jamajkom, Japanom i Argentinom.
HRVATSKA - JAMAJKA 3-1 (1-1)
Dugoočekivani, prvi nastup hrvatske nogometne reprezentacije na svjetskim prvenstvima nije mogao početi na bolji način, uz glasnu potporu blizu osam tisuća hrvatskih navijača Hrvatska je svladala Jamajku sa 3-1. Hrvatska je povela u 27. minuti. Nakon kornera Štimac je pogodio gredu, a Stanić spretno s tri metra odbijenu je loptu pospremio u mrežu, za prvi hrvatski pogodak u povijesti SP-a. Nažalost, u zadnjoj minuti prvog poluvremena Jamajka je poravnala na 1-1, a strijelac je Robbie Earle.
Očekivana agresivnost na početku drugog dijela rezultirala je novim vodstvom Hrvatske, u 53. minuti. Robert Prosinečki je slobodni udarac iskosa s desne strane prvo iskoristio da "rolingom" izigra svog čuvara, a onda je lobom uputio loptu u mrežu. Hrvatsku pobjedu od 3-1 potvrdio je Davor Šuker pogotkom u 69. minuti.
LENS. Stadion Felix Bollaert - 41.000; Sudac: Vitor Melo Pereira (Portugal)
Strijelci: 1-0 Stanić (27), 1-1 Earle (45), 2-1 Prosinečki (53), 3-1 Šuker (69)
HRVATSKA: Ladić - Šimić (od 74. Vlaović), Štimac, Bilić - Stanić, Prosinečki, Soldo, Boban, Asanović, Jarni – Šuker
JAMAJKA: Barrett - Goodison, Gardener, Sinclair - Simpson, Cargill (od 70. Powell), Whitmore, Earle (od 72. Williams) - Lowe, Burton, Hall (od 82. Boyd 82).
HRVATSKA - JAPAN 1-0 (0-0)
U mnogo težoj utakmici no što je očekivano, hrvatski nogometaši su pobjedom nad Japanom s 1-0 osigurali plasman u osminu finala. Nakon mnogo propuštenih prilika u prvih 45 minuta, hrvatski je izbornik Miroslav Blažević u drugom poluvremenu izmjenama pokušao dodati napadačke agresivnosti našoj reprezentaciji.
Već je na poluvremenu umjesto Štimca ušao Vlaović, a u 67. je minuti napadu dodan i Silvio Marić. To je urodilo plodom, i u 77. minuti Davor Šuker je nakon gužve u japanskom šesnaestercu ubacio loptu u mrežu.
NANTES. Stadion Beaujoire - 45.000; Sudac: Ramesh Ramdhan (Trinidad i Tobago)
Strijelac: 1-0 Šuker (77)
HRVATSKA: Ladić - Soldo, Bilić, Štimac (od 46. Vlaović, 46) - Šimić, Jurčić, Prosinečki (od 67. Marić), Asanović, Jarni - Stanić (od 87. Tudor), Šuker.
JAPAN: Kawaguchi - Ihara, Akita, Soma, Nakanishi - Narahaschi, Yamaguchi, Nanami (od 84. Lopes), Nakata - Nakayama (od 61. Okano), Jo.
HRVATSKA - ARGENTINA 0-1 (0-1)
U utakmici koja za Hrvatsku nije imala nikakav natjecateljski značaj, budući da su "Vatreni već osigurali plasman u osminu finala, Argentina je slavila s 1-0 golom Hectora Pinede u 36. minuti. Hrvatska je rijetko prijetila unatoč tome što je igrala najjačem sastavu.
BORDEAUX. Stadion Lescure - 37.000 gledatelja; Said Belgola (Maroko)
Strijelac: 0-1 Pineda (36)
HRVATSKA: Ladić - Soldo, Bilić, Šimić - Marić (od 46. Vlaović), Prosinečki (od 68. Štimac), Boban, Asanović, Jarni - Stanić, Šuker
ARGENTINA: Roa - Ayala, Paz, Vivas - Pineda, Almeyda, Zanetti (od 66. Simeone), Veron, Gallardo (od 81. Berti) - Ortega od 53. Lopez), Batistuta.
OSMINA FINALA: HRVATSKA - RUMUNJSKA 1-0 (1-0)
U susretu osmine finala SP-a nogometaši Hrvatske svladali su Rumunjsku s 1-0. Pobjeda je mogla biti i uvjerljivija, jer su Rumunji mogli primiti barem pet zgoditaka. Zrela i trkački superiorna Hrvatska je Rumunjima dopustila tek jednu polupriliku u cijelom susretu.
Strijelac jedinog pogotka bio je Davor Šuker iz jedanaesterca na isteku prvog poluvremena, nakon što je Gabriel Popescu oborio Aljošu Asanovića. Šuker je dvaput morao svladati Steleu, budući da mu je uspješan prvi pokušaj poništio argentinski sudac, ali je u drugom Šuker poslao loptu u isti lijevi kut.
BORDEAUX. Stadion Lescure - 35.000 gledatelja; Sudac; Javier Castrilli (Argentina)
Strijelac: 1-0 Šuker (45-11m).
HRVATSKA: Ladić - Štimac, Bilić, Šimić - Stanić (od 82. Tudor), Jurčić, Boban, Asanović, Jarni - Vlaović (od 77. Krpan), Šuker.
RUMUNJSKA: Stelea - Ghi.Popescu, Filipescu, Ciobotariu – Petrescu (od 76. Marinescu), Galca, Hagi (od 56. Craioveanu), Ga.Popescu (od 60. Niculescu), Munteanu - Moldovan, Ilie.
ČETVRTFINALE: HRVATSKA - NJEMAČKA 3-0 (1-0)
U susretu četvrtzavršnice SP-a u Lyonu su nogometaši Hrvatske svladali Njemačku s 3-0. Pretjerana agresivnost Nijemaca, te velika nervoza rezultirali su isključenjem Woernsa zbog prekršaja na Šukerom u 40. minuti. To je bio ključni trenutak susreta, jer otad igra samo hrvatska reprezentacija.
Na isteku poluvremena, u 45. minuti, Jarni je s lijeve strane s 20-tak metara opalio po lopti koja je odsjela u lijevom kutu. Sličan "recept" primijenio je Vlaović u 80. minuti, ovaj puta s desne strane u desni Koepkeov kut. Konačan rezultat postavio je Davor Šuker u 86. minuti, nakon solo prodora pucao je kroz noge njemačkog vratara.
LYON. Stadion Gerland - 44.000 gledatelja; Sudac: Rune Pedersen (Norveška)
Strijelci: 1-0 Jarni (45), 2-0 Vlaović (80), 3-0 Šuker (86)
Crveni karton: Christian Woerns (40)
HRVATSKA: Ladić - Štimac, Bilić, Šimić - Stanić, Soldo, Boban, Asanović, Jarni - Vlaović (od 83. Marić), Šuker.
NJEMAČKA: Koepke - Matthaeus, Worns, Kohler -Heinrich, Hasler (od 69. Kirsten), Hamann (od 79. Marschall), Jeremies, Tarnat - Klinsmann, Bierhoff.
POLUFINALE: HRVATSKA - FRANCUSKA 1-2 (0-0)
Hrvatska vrsta zaustavljena je u polufinalu od Francuske (2-1) u utakmici koja je, unatoč porazu, potvrdila da je Hrvatska neosporno nogometna velesila. Razlog zbog kojeg Hrvatska nije igrala u finalu bio je branič Lilian Thuram, dvostruki strijelac, kojemu su to bili prvi golovi u nacionalnom dresu i jedini.
Hrvatska je povela na samom startu drugog poluvremena, Asanović je odlično proigrao Šukera, koji zabija za vodstvo "Vatrenih" u 46. minuti. Ostaje žal što se slavlje nakon vodećeg zgoditka nije proteglo barem nekoliko minuta. Nažalost, samo 30 sekundi kasnije Boban je izgubio loptu na rubu šesnaesterca, Djorkaeff je proigrao Thurama, čiju loptu Ladić nije mogao obraniti. U 70. minuti dogodila se slična situacija, Jarni je izgubio loptu, a Thuram je pogodio sami kut Ladićevih vrata za pobjedu Francuza.
PARIZ. Stadion Stade de France - 80.000 gledatelja; Sudac: Jose Maria Garcia Aranda (Španjolska)
Strijelci: 1-0 Šuker (46), 1-1 Thuram (47), 1-2 Thuram (70)
Crveni karton: Laurent Blanc (74)
HRVATSKA: Ladić - Bilić, Štimac, Šimić - Stanić (od 90. Prosinečki) Soldo, Boban (od 64. Marić), Asanović, Jarni - Vlaović, Šuker.
FRANCUSKA: Barthez - Thuram, Blanc, Desailly, Lizarazu - Deschamps, Petit, Karembeu (od 31. Henry), Djorkaeff (od 75. Leboeuf), Zidane - Guivarc'h (od 69. Trezeguet)
ZA 3. MJESTO: HRVATSKA - NIZOZEMSKA 2-1 (2-1)
"Vatreni" su naslov treće selekcije na svijetu osvojili svladavši Nizozemsku s 2-1, golovima Roberta Prosinečkog te Davora Šukera, koji je postao najbolji strijelac SP-a s ukupno šest golova. U otvorenoj utakmici prepunoj prilika hrvatska je reprezentacija bila preciznija iskoristivši dvije od tri najizglednije prilike, dok su Nizozemci promašili nekoliko sjajnih prigoda.
Hrvatska je povela golom Prosinečkog (13), a izjednačio je Zenden (22). Pobjednički gol za "vatrene" zabio je Šuker (36).
PARIZ. Stadion Park prinčeva - 60.000 gledatelja; Sudac: Epifanio Gonzales Chavez (Paragvaj)
Strijelci: 1-0 Prosinečki (13), 1-1 Zenden (22), 2-1 Šuker (36)
HRVATSKA: Ladić - Štimac, Bilić, Soldo - Stanić, Prosinečki (od 78. Vlaović), Jurčić, Asanović, Jarni, Boban (od 86. Tudor) - Šuker
NIZOZEMSKA: Van der Sar - Numan, Stam, F.de Boer, Cocu (od 46. Overmars) - Jonk, Davids, Seedorf, Zenden - Bergkamp (od 56. Van Hooijdonk), Kluivert.
Popis reprezentativaca Hrvatske koji su osvojili treće mjesto na SP 1998:
VRATARI - Dražen Ladić (Dinamo), Marijan Mrmić (Bešiktaš), Vladimir Vasilj (Hrvatski dragovoljac)
BRANIČI - Goran Jurić (Dinamo), Zvonimir Soldo (Stuttgart), Slaven Bilić (Everton), Igor Štimac (Derby County), Dario Šimić (Dinamo), Igor Tudor (Hajduk), Robert Jarni (Real Betis), Anthony Šerić (Hajduk)
VEZNJACI - Zvonimir Boban (Milan), Aljoša Asanović (Napoli), Robert Prosinečki (Dinamo), Silvio Marić (Dinamo), Krunoslav Jurčić (Dinamo), Zoran Mamić (Bochum), Mario Stanić (Parma).
NAPADAČI- Davor Šuker (Real Madrid), Goran Vlaović (Vlaović), Petar Krpan (Osijek), Ardian Kozniku (Bastia)
IZBORNIK - Miroslav Ćiro Blažević
Dnevnik.ba